取卵后第2～3天的胚胎为卵裂期胚胎，这时每个胚胎都含有数个细胞（卵裂球），第2天的胚胎一般在4细胞左右，第3天的胚胎一般在8细胞左右。胚胎学家会依据卵裂球的数目及形态评估胚胎质量。卵裂球大小均一且没有碎片的胚胎评分较高（Ⅰ级胚胎），卵裂球大小不均一且碎片较多的胚胎评分较低（Ⅳ级胚胎）。一般来讲，评分高的胚胎有更好的种植率及妊娠率。
胚胎如果继续培养，到第4天将发育成一个包含30～50个细胞的实心球体，这时称为桑葚胚。随后的1～2天，实心细胞球体会变成含有清晰可辨内细胞群的空心球体，这种空心细胞团称为囊胚，也是我们常说的第5～6天的胚胎。胚胎在体外从卵裂期胚胎培养成囊胚的过程称为囊胚培养。很多生殖中心都会将胚胎培养至第5～6天以选出质量更好的胚胎进行移植，一般情况下第5天的囊胚优于第6天的囊胚。人类胚胎体外发育过程见图8-5。无论新鲜胚胎还是冷冻胚胎，如果移植的是囊胚即为囊胚移植。
